Piante come biofabbriche/4: cardo mariano

Un tempo noto solo come infestante dei campi, il cardo mariano sta oggi rivelando tutto il suo valore. Ricco di silimarina, un complesso di molecole dai comprovati effetti epatoprotettivi, è utilizzato in ambito medico, cosmetico, alimentare e zootecnico. Al CREA-Cerealicoltura e Colture Industriali di Bologna, una ricca collezione genetica e il recente sequenziamento del suo genoma aprono nuove strade per lo studio e la valorizzazione di questa pianta, simbolo di biodiversità mediterranea.  

Il cardo mariano (sp. Silybum marianum, L. Gaertn.) è una pianta del Bacino del Mediterraneo, appartenente alla famiglia delle Asteraceae, stessa famiglia del carciofo, al quale un po’ assomiglia, e nota infestante di grano e dei pascoli.

Il nome “Silybum” ha origine dall’ebraico sillon (spina) e hybra (nutrimento), mentre l’epiteto “marianum” è collegato alla Vergine Maria e ad una leggenda popolare che ad essa lo collega. Si narra, infatti, che durante la fuga in Egitto per sfuggire alla persecuzione di Erode, la Madonna si fermò per allattare il Bambino Gesù ed alcune gocce del suo latte caddero sulle foglie del cardo, lasciando delle striature bianche che caratterizzano la pianta. Per questo motivo, il cardo mariano è anche conosciuto come “Cardo della Madonna”, che infatti è il nome di un dipinto di Emma Regis del 1929.  

La pianta è conosciuta e utilizzata soprattutto per la produzione di formulati commerciali a base di silimarina, una miscela di composti chimici tipici di questa specie, estratta da quelli che appaiono semi, ma che botanicamente sono dei frutti. La silimarina ha proprietà fitochimiche con particolare rilevanza per il ruolo epatoprotettivo ben documentate ed esplorate in campo medico fin dall’antichità. La specie però può anche avere altri utilizzi quali la produzione di mangimi e formulati cosmetici, nonché nel settore alimentare per l’olio particolarmente ricco in acidi grassi polinsaturi e le farine derivanti dalla lavorazione dei semi. 

Presso la Genebank (banca genetica ndr) del CREA-Cerealicoltura e Colture Industriali, sede di Bologna, è disponibile un’ampia collezione ex situ di 83 accessioni di Silybum selvatici raccolti durante campagne di campionamento ad hoc, di origine italiana ed estera, nonché accessioni acquisite da altre banche del germoplasma. Grazie al progetto PNRR NBFC

è stato quindi possibile acquisire nuova biodiversità e caratterizzare le risorse genetiche disponibili dal punto di vista metabolico, genetico e genomico. Disporre di dati di sequenziamento dei genomi anche nel caso delle specie minori di interesse industriale è una conditio sine qua non per lo studio e la valorizzazione della biodiversità vegetale e la creazione di nuove risorse. Il CREA-CI ha sequenziato il genoma di riferimento di un genotipo di cardo mariano, che costituirà una risorsa di inestimabile valore per gli studi in questa specie.  

Gli studi del CREA-CI contribuiscono ad ampliare la conoscenza scientifica della biodiversità globale del genere Silybum, fornendo preziose informazioni necessarie per la valorizzazione della biodiversità esistente nelle scienze della nutrizione e della salute umana e sviluppare opportuni programmi di breeding. 

#lafrase Non saranno la luce e il chiarore del sole a farci uscire dalle tenebre, ma la conoscenza delle cose (Lucrezio, De Rerum natura) 

#lafrase Non disprezzate la sensibilità di nessuno. La sensibilità è il genio di ciascuno di noi (C. Baudelaire)